红薯的故乡在南美洲的秘鲁、厄瓜多尔、墨西哥一带。与生于安第斯山的的喀喀湖畔的马铃薯是老乡，但它俩不是同一族群，植物学家说，马铃薯属茄科管状花目多年生草本植物；红薯属旋花科管状花目一年生草本植物。

　　红薯又名山芋、甘薯、番薯。明神宗万历二十一年，即1593年红薯由欧洲传入我国。

　　现在，我国已是红薯的种植大国。据统计，近几年我国红薯总产量稳定在7000万吨左右，占世界产量的75%,在国民经济中占有重要的地位。此外，红薯营养丰富，投入低、产出高、耐旱耐贫，是我国重要的粮食、饲料、工业原料及新型能源用块根作物。

　　红薯在我国的分布很广，具体可分为北方薯区、长江中下游薯区和南方薯区。其中北方薯区以种植春夏薯为主，品种多为淀粉型；长江中下游薯区种植夏薯为主，淀粉型、食用型品种各占一半；南方薯区夏秋冬季都有种植，品种多为食用型。

　　红薯有黄肉、紫肉、白肉几种，是高营养作物，富含淀粉、糖分、蛋白质、胡萝卜素和维生素，具有补气、健脾、强肾的功效。在明清时期，红薯因产量高，耐贫瘠，是老百姓的重要食物。据营养学家说，红薯具有以下特点：1. 淀粉含量特别高，被称为淀粉冠军。是加工淀粉的优秀作物；2. 红薯还是很好的瘦身食品，蒸煮或烧烤之后，吃一颗就能饱；3. 红薯钾元素含量高，常吃对高血压患者很有帮助；4. 红薯还属于弱碱性食物，经常吃可以保持血液中酸碱平衡，让身体更健康。

　　尽管红薯种植面积广、产量高、营养丰富，但在让谁来担当第四大主粮的重任时，国家选择了马铃薯，而没有选择红薯。业内专家指出，相对马铃薯，红薯有四方面的软肋。

　　第一，种植范围小于马铃薯，普及性难。目前，北方的宁辽、河南、河北、山东、陕西、山西等地种植春夏薯，以淀粉型品种为主；四川、湖南、湖北、江苏、安徽、浙江等长江中下游地区种植淀粉型、鲜食型品种；广东、福建、广西等南方省区全年都有种植，主要为食用型。

　　尽管红薯已有北方区、长江中下游区、南方区三大种植区，但与马铃薯全国各地均有种植的情形相比无疑是小巫见大巫。且红薯种植需水量较大，西北华北等干旱区不适合种植。

　　第二，有一定的人群不适合吃红薯。红薯中含有大量的淀粉和糖。糖尿病患者和肠胃不好的人群都不适合吃红薯，但可以吃马铃薯。这也是马铃薯能做主粮的重要因素之一。

　　第三，红薯菜肴单一。马铃薯有很多吃法，也可以和任何菜肴任意搭配，都能做出绝佳美食。除了全国人民都爱吃的国菜——炒土豆丝之外，不同地区均有独具魅力的土豆美食，略一整理就能搞一桌满满当当的土豆宴。而红薯除了烤、蒸、涮之外，就没有让人馋涎欲滴的美食，更没有与其它食材一起创造让人食指大动的惊喜。

　　第四，红薯的加工也较为单一，目前只有红薯淀粉是其加工的重心，而其深加工产品和衍生产品颇为落后。

　　2015年国家将马铃薯列为我国第四大主粮后，喜欢吃红薯的人们很是愤愤不平，认为红薯更应该成为主粮。虽然红薯未能跻身主粮序列，但不能否认红薯具有的独特魅力。我国甘薯首席专家马岱夫指出，红薯最大的特色在于让老百姓的餐桌营养化、保健化，这是红薯在饮食结构中担当的大任，不一定就得做主食。